紫阳县位于陕西省南部，汉江上游，秦巴腹地，是全国惟一以道教名号命名的县份。很早以前就有人类在这里居住，新石器时代、商周、两汉在这里留下了很多遗址。紫阳商代属庸国，春秋属巴国，战国后期属楚国汉中郡，秦时属益州汉中郡西城县，南北朝时在今县境内置宁都县。唐初并入山南东道金州西城郡，明正德七年（1512年）始设紫阳县。
　　 紫阳县生物资源异常丰富，尤其是紫阳富硒茶在全国久负盛名。据《华阳国志•巴志》记载：其地东至鱼复，西至僰道，北接汉中，南极黔涪。土植五谷……其果实之珍者，树有荔枝，蔓有辛蒟，园有芳蒻、香茗，这是关于秦巴茶区的最早记载。
　　唐宋至清，紫阳茶年年入贡，遂成天下名茶。《新唐书》记载的金州土贡有麸金、茶芽、椒、干漆、麝香、杜仲等。国家档案馆珍藏的《大清征茶令》是记录紫阳贡茶的历史物证。自从大唐帝国的第一个茶马互市催生了中国第一条茶马古道之后，这条古道便在陕甘境地绵延最终汇入丝绸之路，紫阳茶便是这条古道上流通的物品。
　　始于唐代的茶马贸易，宋、明两代的茶马法，同紫阳茶的发展和运销有着密切的关系。唐贞元末年，中原与西北少数民族开始了茶马贸易，“时回纥入朝，始驱马市茶。”大和九年（835年），正式施行榷茶。以紫阳为代表所产的“山南茶”源源不断地进入长安市场，部分伴随着丝绸之路走出国门到达中亚等地。茶叶从产地出发的旅程，演变成今天闻名于世的茶马古道。紫阳作为“山南茶”主产地，从而成为陕甘茶马古道的主要发源地之一。
　　明初，茶马贸易到达全盛。陕甘茶马古道主要路线为：紫阳、汉阴、石泉到西乡，再过洋县、城固、汉中、略阳，进入甘肃徽县，然后到古河州临夏。
　　紫阳县城西南十里的的瓦房店，是任河和渚河的交汇之地，上通巴蜀，下接荆湘。便利的交通条件和繁忙的茶叶贸易，使之成为商旅马队的市井。明清时期这里有十七家会馆云集于此，上世纪七十年代还有七个会馆存留，至今仅存北五省会馆（山陕会馆）和江西馆。其中山陕会馆主要经销茶叶，其建筑豪华精细，彰显了雄厚的经济实力，见证了当时茶叶经营规模。那时的紫阳茶在这里经过采摘，制作、收购、挑拣、包装等工序后，便进入陕甘茶马古道。
　　茶商从瓦房店出发，用马驮或人挑篓背，经关垭子进入红椿坝，翻罗家店子进入尚坝，过羁马庄进入汉中镇巴县的巴庙、碾子垭，再进入西乡县腊西坝、茶镇，最后到达南郑县十八里铺。这条线路大致十日可到。运输茶叶使沿途每三四十里形成一个集镇，“其民昼夜治茶不休”，已经达到“男废耕，女废织”的程度。尤其使十八里铺这一水陆码头成为明清陕南最大的茶盐互市市场。
　　茶马古道促进了紫阳和外界的经济文化交流。明清两代，以鄂、川、湘、皖为主的大量移民沿茶马古道迁入陕南垦荒，带来了先进的茶叶种植和制作技术。2009年，前来紫阳寻根的甘肃朱氏家族，据说就是明朝万历年间从经茶马古道走出的紫阳先民后裔，如今已繁衍至四五千之众。
　　紫阳茶在种植、制作、运销、饮用过程中，形成了很大影响，引起了专家学者的关注。近几年来，由西北大学陕商文化研究中心、陕西省文化促进会发起的陕甘茶马古道的发掘、研究工作，将再次揭开千年紫阳茶的神秘面纱。